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Este artículo propone una reflexión sobre las condiciones epistémicas y políticas en las que se desarrolló el concepto de salud social, así como sus características y aportes. En primer lugar, examina las sucesivas formas en que se ha problematizado la relación entre el deterioro del estado de salud de las distintas categorías de la población y las respuestas a este deterioro. Medicina social, vulnerabilidad, lucha contra las desigualdades sociales en salud: todas ellas son formulaciones de un mal social que sirven de apoyo a prácticas, directrices y normas de política pública. En segundo lugar, se presentará el concepto de «salud social», que permite desarrollar un nivel intermedio de consideración del carácter colectivo de la salud: entre la medicina individual, curativa y aislada, por un lado, y los enfoques poblacionales, preventivos e integrados, por otro.