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Este artículo revisa la literatura publicada en inglés que examina las opciones educativas de los alumnos y sus familias, siguiendo la línea de trabajo de Raymond Boudon. El enfoque se centra en los recientes avances de la sociología y de la economía que contribuyen a la evolución de los modelos explicativos. Se presentan diversas teorías de la acción aplicadas a las desigualdades educativas y se discute su validez a la luz de los resultados empíricos. La investigación que aquí se presenta muestra cómo los mecanismos para la toma de decisiones pueden contribuir a las desigualdades en los logros educativos y en la orientación profesional a lo largo del proceso de escolarización. También permiten examinar la forma en que el contexto institucional ajusta el alcance de los efectos de los mecanismos para la toma de decisiones en el sistema educativo. Este trabajo contribuye a renovar y perfeccionar nuestra comprensión de las desigualdades en la educación.