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A partir de entrevistas con expertos internacionales y de un estudio de campo realizado en Etiopía entre 2013 y 2019, este artículo revisa la idea propuesta por James Ferguson de los proyectos de desarrollo como «máquinas antipolíticas», para mostrar que los proyectos con financiación externa también pueden tener fuertes efectos legitimadores del régimen vigente en contextos autoritarios. El estudio de los proyectos territoriales en Etiopía muestra cómo los expertos en desarrollo invierten tanto en estrategias reivindicadas de evasión política como en discursos de justificación del autoritarismo en nombre de una teleología del desarrollo. Los proyectos y los expertos internacionales que los llevan adelante forman parte, sobre todo, de mercados competitivos de asistencia al desarrollo, cuyos intereses priman sobre los de las sociedades de intervención. La necesidad de concluir que los proyectos tienen éxito lleva a los profesionales de la asistencia a adaptarse a las prácticas violentas de sus socios etíopes, e incluso a organizar las condiciones para ignorarlas cuando se hacen públicas.