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En Occidente, desde el siglo XVIII hasta principios del XX, los grandes debates se referían al lugar que ocupa el ser humano en la Naturaleza, y luego a su origen y su evolución biológica y cultural. Hubo que superar los obstáculos que se oponían a la aceptación de los ancestros —el creacionismo, la teoría del diluvio, el racialismo—, antes de que se apreciaran los conocimientos y las habilidades de los pueblos prehistóricos mediante el estudio de los fósiles humanos y los restos arqueológicos. Hoy, los grandes inventos que marcan nuestro pasado lejano, con sus implicaciones económicas y culturales, revelan el carácter ramificado y no lineal de la evolución humana, la coexistencia en de varias especies humanas y un mosaico temporal y espacial de las culturas.