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En 1945, el psicoanalista René Spitz publicó un artículo clave en el que sugería que los bebés acogidos en instituciones solían padecer hospitalismo y, por tanto, no podían alcanzar el pleno desarrollo. Según Spitz, esto se debía a que estos bebés estaban privados de «cuidados maternos, estimulación materna y amor materno». El interés de los historiadores por la investigación sobre la separación y el desarrollo del concepto de privación materna se ha centrado principalmente en los años cuarenta y cincuenta. Sin embargo, el término «hospitalismo» se acuñó a finales del siglo XIX y, en 1945, el interrogante de si los bebés podían ser atendidos en instituciones ya se había debatido durante muchas décadas en una comunidad internacional de pediatras y psicólogos del desarrollo, a la que posteriormente se sumaron los psicoanalistas. Traspasando las fronteras nacionales y explorando los diversos debates sobre la naturaleza, las causas y la prevención del «hospitalismo», este trabajo intenta trazar la evolución de las diferentes percepciones sobre el impacto de la vida institucional en los bebés.