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La tesis que defiende este artículo es que las pequeñas y medianas ciudades ocupan un lugar singular dentro de la investigación urbana, y que su estudio, más que copiar los trabajos realizados sobre las metrópolis, los completa. No se trata de idealizar las ciudades pequeñas y medianas, ya que éstas son menos objeto científico que categoría – incierta, por otra parte – de las políticas de planificación del territorio. Esta característica se traduce en una menor visibilidad de las investigaciones que les conciernen. En un momento en que el hecho metropolitano tiende a acaparar los debates, ¿qué pueden aportarse recíprocamente los trabajos sobre las ciudades de espacios no metropolitanizados y los estudios urbanos en general? Este artículo explora en dos tiempos esta cuestión. En primer lugar, se recuerdan las contribuciones de los trabajos acumulados por los investigadores franceses a lo largo de todo el siglo xx sobre las pequeñas y medianas ciudades. A continuación, se examinan los trabajos sobre las ciudades muy grandes que, tras 20 años, consagran el triunfo de los flujos sobre los lugares. Aunque estas investigaciones dejan en la sombra los espacios no metropolitanizados, los trabajos sobre las ciudades secundarias constituyen, sin embargo, una aportación.