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Un fenómeno particularmente llamativo en el ámbito de la gestión de los recursos hídricos en Sudáfrica es el papel de los consultores privados en la aplicación de las políticas públicas. En principio, el recurso a consultores parece ser consecuencia directa de la aplicación de una reforma en la línea de la New Public Management, en el contexto de la transición democrática. Sin embargo, nuestro análisis socio-histórico del estado en acción revela hasta qué punto el recurso a la subcontratación forma parte de la cultura institucional del Ministerio del Agua. De hecho, desde los años sesenta, los funcionarios públicos han forjado la base de una colaboración a largo plazo con ingenieros-consultores con los que forman una red de políticas públicas, una red que finalmente ha modificado los límites entre lo público y lo privado. Se examinan en este artículo las transformaciones que esta red ha experimentado a lo largo del tiempo como resultado del efecto combinado de varios factores políticos.