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Un punto ciego en la literatura es la forma en que los llamados «partidos gobernantes» anticipan cuándo hay que llevar a cabo reformas políticas. Combinando datos de archivo y prosopográficos con entrevistas a funcionarios del Partido Socialista y «expertos» que han colaborado con el partido, este artículo explora las dimensiones del trabajo programático partidista. Al interrogar el modo en que las políticas públicas se relacionan con los objetivos, las limitaciones y los recursos de una acción de gobierno, el artículo muestra, por un lado, que las políticas públicas existen a la vez como un horizonte de legitimación incrustado en el día a día de las prácticas partidistas, y como un plazo virtual que guía la movilización de los recursos de campaña. También subraya hasta qué punto este doble recurso se refracta en función de los múltiples valores de uso (recogida de votos, competiciones intra y luego interpartidistas, puesta en práctica de su credibilidad de gestión, establecimiento de coaliciones reformistas, preparación técnica del plazo gubernamental, etc.) en los que se ocupan las movilizaciones programáticas. Dentro de la división práctica entre estas diferentes dimensiones es donde los actores partidistas se ajustan –de forma improvisada– a la perspectiva de gobernar.