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Lejos de la imagen estereotipada de la seguridad social como encarnación de la solidaridad, la seguridad social colonial (instaurada en 1956 en los territorios dependientes del Ministerio de la Francia de Ultramar) no pretendía dar «a cada uno según sus necesidades», sino a cada uno según su utilidad para la modernización de las colonias francesas en África. Los organismos nacionales de seguridad social son el legado de esta modernización imperial. Basándose en una amplia gama de materiales de archivo, este artículo describe la seguridad social como un área de confrontación entre el proyecto imperial y las concepciones «vernáculas» del derecho, así como entre programas de modernización contrapuestos.