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El propósito de este artículo es aclarar las razones de la influencia de las principales universidades estadounidenses en todo el mundo, en especial, a través de un examen de los factores que las hacen atractivas para los estudiantes y académicos. Con motivo de la publicación de la famosa clasificación de Shanghái en 2003, parece que este tipo ideal fue aceptado, al menos en Francia, como una norma internacional, mientras que se deriva del modelo estadounidense. En consecuencia, se examinan primero las condiciones históricas de su formación y el contexto nacional en el que se desarrolló. A continuación, se distinguen cuatro factores: campus, excelencia en undergraduate education, efectos de la concentración en graduate education y en los ámbitos del business y la engineering. Por último, se examina el peligro de la imitación abusiva e ingenua como guía para la reforma, siguiendo el ejemplo de lo que se conoce en Francia desde hace diez años.