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El autor explica el desarrollo de la asistencia psiquiátrica en Cuba en el contexto económico, político, social y cultural de las etapas que periodiza, Colonia, República, dejando de lado la revolución socialista y el desarrollo de la asistencia infantojuvenil. La historiografía psiquiátrica cubana sólo empieza a hablar de esta asistencia en el siglo XIX y el autor se pregunta sobre lo ocurrido en periodos anteriores a esa fecha. En el siglo XX existieron diversas formas de asistencia pública y privada con difícil acceso a los servicios de salud mental para la población. Se describen las características básicas de cada etapa.