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Los rituales son un tema compartido por antropólogos e historiadores. La sociedad medieval, en gran parte como resultado de la influencia de la Iglesia, conoció multitud de rituales de todo tipo. Aquí nos centramos en el más pequeño —pero sin duda el más importante— de los gestos rituales cristianos, la señal de la cruz, realizado de forma aislada o como parte de secuencias rituales más complejas. Es omnipresente, universal y está (aunque con condiciones) al alcance de todos: clérigos y laicos, mujeres y hombres. Puede ser transitivo (utilizado para bendecir a una persona o a un objeto) o reflexivo (conocido como «santiguarse»). Este signo ha sido documentado y comentado por teólogos y liturgistas desde los primeros siglos del cristianismo. Aquí se utilizan tres tipos de fuentes: normativas (de la Antigüedad tardía y luego en las sumas litúrgicas de los siglos XXII y XXIII), subjetivas (la señal de la cruz utilizada como arma contra los demonios, según admite el cisterciense Richalm de Schöntal hacia 1200) y narrativas (los exempla de los predicadores de los siglos XIII y XIV). También se utilizan miniaturas de manuscritos iluminados. La extrema importancia del gesto justifica una descripción precisa de su movimiento (arriba/abajo siempre, pero ¿izquierda/derecha o derecha/izquierda?), de sus efectos sobre uno mismo y sobre los demás, y de su dimensión afectiva que, más allá del enfoque estructural, abre una prometedora vía común hacia la historia y la antropología de las sensibilidades.