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Este ensayo ofrece una lectura de la aparición y el desarrollo de la venta de tierras rurales en el África Occidental francófona. Estas transacciones no surgen de forma endógena en las sociedades locales, sino que están estructuradas por la relación entre los vendedores autóctonos y los compradores alógenos. Con frecuencia se mantienen socialmente arraigadas: el pago no cierra la relación, sino que la establece o la perpetúa. La existencia de un flujo financiero no permite en este caso concluir una venta firme, definitiva e incontestable, sobre todo porque, salvo algunas excepciones, las transacciones relativas a las tierras rurales se realizan fuera del marco legal y siguen siendo informales. Estas transmisiones de terrenos plantean la cuestión de la interpretación de las partes sobre el objeto de la transacción (¿la tierra o el derecho de explotación?) y si tiene carácter liberatorio o no, es decir, si la venta es «completa». La respuesta debe evaluarse empíricamente en un lugar y en un momento determinados. La mercantilización del acceso a la tierra en los contextos de África Occidental ilustra situaciones marcadas por un pluralismo normativo e institucional.