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La adolescencia es una creación social reciente, pero plantea un problema general: la salida de la infancia. Este es un problema, de naturaleza antropológica, que toda persona y toda sociedad tienen y han tenido que afrontar. Sin embargo, si bien la pregunta por el comienzo de la adolescencia no es realmente un problema, no sucede lo mismo hoy en día con la de su duración y su fin. Las sociedades occidentales prolongan cada vez más el periodo de la juventud sin distinguirlo bien de la adolescencia. Además, varios autores las consideran ahora «sociedades adolescentes» en cuanto a su funcionamiento. Para entender estos asuntos, debemos examinar los procesos que se ponen en marcha cuando se sale de la infancia con el «surgimiento de la persona».