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Aunque todo el mundo está de acuerdo en la definición de gratitud – es la respuesta a un beneficio –, dos cuestiones siguen en suspenso, respecto a su acto y a su fundamento. La primera parte resume las diferentes opiniones sobre el acto de la gratitud – toma de conciencia del beneficio, emoción resentida al recibirlo, acto de agradecimiento al que invita este beneficio – sin poder pronunicarse. La segunda parte confronta dos tesis– el reconocimiento es desinteresado (por lo tanto libre), es la satisfacción de una deuda (por tanto obligatorio) – y se pronuncia a favor de la primera tesis, probada por numerosos estudios. La conclusión subraya entonces que, de los tres actos constitutivos de la gratitud, corresponder es el primero ; la esencia de la gratitud se precisa entonces : es la respuesta grauita a un don recibido gratuitamente.