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El debate sobre la relación entre los procesos participativos y los conflictos se organiza en torno a tres interpretaciones: una lectura dialógica que considera que la participación resuelve o reduce los conflictos dando lugar a beneficios colectivos; una lectura antagónica que sostiene, por el contrario, que la mitigación de los conflictos que generan estos procesos es negativa, ya que está al servicio de las políticas conservadoras; y una lectura elitista que, en cambio, teme que conduzcan a la intensificación de los conflictos. Basándose en una revisión de estudios empíricos y en el análisis de tres casos en Italia, este artículo argumenta que cada una de estas tres interpretaciones es insuficiente, y que para avanzar en la comprensión de la relación entre procesos participativos y conflicto es necesario ampliar el análisis empírico, adoptando un enfoque que sea capaz de aprehender las prácticas a la luz de las principales interpretaciones disponibles, mostrando hasta qué punto cada una de ellas es capaz de explicar algunas de las evidencias empíricas.