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El sistema político saudí se basa en una alianza constituida en el siglo XVIII entre príncipes y ulemas partidarios del llamado islam wahabí. De su mantenimiento depende la legitimidad religiosa de la familia reinante. Ahora bien, en la segunda mitad del siglo XX surgieron tensiones sin precedentes entre los príncipes y los ulemas, sobre todo por parte de una nueva generación de clérigos contestatarios. Estas tensiones socavan el poder de la familia reinante, a pesar de sus esfuerzos por despolitizar el islam saudí.