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El uso de las exenciones fiscales es un elemento estructurador de las políticas sociales desde el punto de vista institucional, económico y político. Sin embargo, este aspecto, que ha sido ampliamente estudiado en el caso de los Estados Unidos, constituye un punto ciego en el análisis comparado del Estado del bienestar. Elaboramos un estado del conocimiento teórico y empírico sobre las exenciones fiscales en Europa y analizamos las razones específicas del contexto europeo para el uso del gasto fiscal en la protección social.