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Este artículo examina la aparición de nuevas formas de centralización en la gestión de la acción pública a partir de un estudio de las políticas «de excelencia» en la enseñanza superior y la investigación en Francia. Analizando conjuntamente las tesis del fortalecimiento del poder ejecutivo y del «gobierno a distancia», mostramos cómo una élite programática sectorial consigue defender una concepción de la «excelencia» en línea con una vieja agenda reformista de reagrupación institucional. Más que una transformación radical del paradigma napoleónico, las políticas «de excelencia» parecen formar parte de un movimiento gradual de racionalización de la enseñanza superior y la investigación, que se caracteriza por un refuerzo de las capacidades ministeriales para gobernar el sector.