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Al examinar un experimento pionero realizado por el departamento del Sena desde finales del siglo XIX, este artículo muestra que la asistencia psiquiátrica en Francia nunca se ha limitado al internamiento en un asilo. La creación de colonias familiares de alienados demuestra que los alienistas y los poderes públicos supieron concebir y poner en práctica otros dispositivos para hacerse cargo de las enfermedades mentales, emancipándose de las normas dictadas por la Ley de 30 de junio de 1838 mucho antes del período de entreguerras y de la apertura de los primeros servicios abiertos. El estudio de sus motivaciones y de sus respectivos papeles permite escribir una historia médica, política y económica de la psiquiatría en Francia y disipar la idea de que los primeros años del siglo XX, marcados por el aumento del número de internados, fueron un período de inmovilidad y de renuncia terapéutica.