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Entre las muchas «verdades» difundidas en la investigación sobre el color de la piel negra en el mundo ibérico del siglo XVI y principios del XVII, se encuentra la idea de que la noción de pureza de sangre llevó a los pensadores ibéricos a excluir automáticamente a los africanos de cualquier posibilidad de reclamar la condición de cristianos viejos. Esta perspectiva sesgada oscureció muchos de los discursos producidos durante este periodo en relación con África, el catolicismo y la legitimidad de la esclavitud de los negros africanos. Sin embargo, algunos teólogos y escritores de la época trataron, por muy diversas razones, de presentar a los africanos como antiguos cristianos de linajes de irreprochable pureza religiosa. Este artículo analiza cómo Alonso de Sandoval (1576-1652), un jesuita del siglo XVII afincado en Cartagena de Indias (en la actual Colombia), utilizó representaciones de la Etiopía cristiana para construir este tipo de narrativa sobre los antiguos orígenes cristianos de los africanos, que utilizó para justificar la esclavización de todos los negros africanos. Por ello, este artículo recorre los debates plurales y contradictorios sobre África, el color de la piel y la cristiandad en los siglos XVI y XVII, poniendo de manifiesto la necesidad de revalorizar la coexistencia de visiones muy diferentes sobre la justificación de la esclavitud, el color negro y África en el imperio castellano temprano.