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Este artículo analiza el inestable «marco político» que sustentó el notable ascenso y caída de un «aparato» municipal clientelista en la Durban post-apartheid, una ciudad de tres millones de habitantes en la costa este de Sudáfrica. Levantándose de entre los escombros del apartheid y de los estragos de una virtual guerra civil que casi comprometió la transición democrática de Sudáfrica, el nuevo gobierno del Congreso Nacional Africano (ANC - African National Congress) intentó establecer su autoridad en las ciudades pobres, desiguales y políticamente inestables de Sudáfrica desarrollando uno de los mayores programas de vivienda social del mundo. Con las principales competencias transferidas a los municipios, los ayuntamientos desempeñaron un papel crucial. Durban es un caso de estudio porque en los años noventa y dos mil se la consideraba una «ciudad estrella»: tras una brutal guerra civil, funcionarios competentes del ayuntamiento desarrollaron con éxito políticas de vivienda pública que se tradujeron en la construcción de 150 000 viviendas en quince años, que luego fueron asignadas a votantes comprometidos en una «máquina de patrocinio» bien organizada y dirigida por hombres fuertes del ANC en las zonas urbanas. También examinaremos los factores de desigualdad y exclusión económica persistentes que han desentrañado esta lógica política municipal, de modo que a finales de los años diez Durban era famosa por su clientelismo competitivo centrífugo, sinónimo de disputas criminales por contratos de construcción y de asesinatos de activistas de la vivienda. Como resultado, a diferencia de muchos estudios de casos clásicos de clientelismo urbano que destacan sistemas estables de clientelismo político, Durban tiene fama en Sudáfrica de ser una ciudad mafiosa y criminal dominada por sindicatos inestables y localizados.