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Introducción y contexto: las funciones de la enfermera jefe (EJ) y la enfermera jefe auxiliar (EJA) en una unidad de cuidados hospitalarios pretenden ser complementarias, pero siguen siendo ambiguas. El estudio de la complementariedad de estos papeles es una forma única de abordarlos. Propósito: explicar en qué circunstancias se expresan los papeles complementarios de las EJ y las EJA en el entorno hospitalario. Metodología: estudio de un solo caso con integración complementaria de los datos de 15 entrevistas con EJ y EJA y fuentes documentales (n = 80). Resultados: surgen 15 componentes de función independientes o interdependientes con potencial de complementariedad. Esta complementariedad puede explicarse por tres vías: 1) la visión fragmentada de la EJA frente a una visión general de la EJ, 2) la comunicación en dos sentidos, 3) los objetivos comunes que requieren la movilización del equipo. Debate y conclusión: el estudio de la complementariedad tiene por objeto ser innovador y proporcionar una comprensión tanto de la labor de la EJ como de la EJA y de cómo se complementan entre sí y cómo la labor de una aumenta el valor de la otra y viceversa, influyendo así positivamente en la calidad de la atención.