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Introducción: durante los últimos 40 años, se ha animado a los pacientes a tomar parte en el cuidado de su enfermedad y se les invita a participar en la mejora de la calidad y seguridad de la atención. Este fenómeno nos invita a reflexionar en las condiciones de que surja este nuevo rol del paciente, y también en las consecuencias que tiene para la salud pública. Métodos: se realizó una revisión narrativa de la literatura. Se consultaron las bases de datos de Medline, Cairn y Perseo. Resultados: la consulta de las bases de datos ha producido 2.206 documentos, de los cuales se conservaron 106. La aparición del paciente-actor es un fenómeno vinculado a las crisis sanitarias con el impulso de asociaciones como el Enlace para la Seguridad del Paciente. Este movimiento ha promovido una transformación del papel del paciente que va más allá de la seguridad de la atención, al revolucionar la contribución que hace el paciente al sistema sanitario y a la salud en general. Conclusión: esta revisión narrativa de la literatura destaca cómo las crisis sanitarias han provocado la aparición de una nueva figura: la del paciente-actor. Esta figura viene acompañada de una nueva semántica sobre el poder de los enfermos. En el campo de la seguridad de los cuidados, el paciente ocupa un lugar específico. Como complemento del personal sanitario, debe ser un recurso para mejorar la seguridad de los pacientes. Se detallan las diferentes contribuciones de los pacientes y se cuestiona la aceptación de los pacientes a la hora de participar.