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Introducción: las desigualdades en la salud bucal son un gran problema de salud pública. Actuar contra estas desigualdades implica comprender los mecanismos que generan un gradiente en el acceso a la prevención y la atención, a fin de identificar los mecanismos de acción. Esto incluye la identificación de los obstáculos a los que se enfrentan las poblaciones vulnerables. Métodos: el análisis se realiza con referencia al modelo de acceso a la atención centrado en el paciente, que define el acceso a la atención como el resultado de la interacción entre los individuos y un sistema de atención de salud en un proceso en el que se perciben las necesidades de atención de salud, se investiga el recurso a la atención, se cumplen las estructuras de atención y su utilización es eficaz. Se basa en datos bibliográficos cuantitativos y cualitativos obtenidos mediante un enfoque sociológico explicativo. Resultados: en cada dimensión del modelo, los obstáculos encontrados son los siguientes: las poblaciones en situación de vulnerabilidad bucal tienen una baja percepción de la necesidad de atención dental, no se recurre a la atención desde el principio cuando se perciben las necesidades, el acceso a las estructuras de atención es difícil y el uso del sistema de atención es ad hoc. Conclusión: en este trabajo se ofrece un análisis para los que participan en las políticas sanitarias regionales con el objetivo de elaborar estrategias de acceso a la prevención y la atención, de conformidad con el principio del universalismo proporcional basado en dos ejes: elaborar una estrategia para promover la salud bucal como componente de la salud general y reposicionar gradualmente el sistema de salud para hacerlo más accesible a todos.