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La littérature relative au développement durable (DD) consacre une grande part de son attention à la manière dont l’économie de marché doit être réformée afin de sauvegarder l’environnement terrestre. Les concepts d’éthique des affaires et de responsabilité sociale de l’entreprise font notamment écho à pareille préoccupation. Or, l’histoire de l’industrie européenne suggère qu’au dix-neuvième siècle, le recyclage des déchets était une pratique courante, spontanément intégrée au système d’incitations de l’économie de marché. De cet exemple, il est loisible d’inférer le questionnement suivant, à rebours du discours dominant : et si c’était en laissant les lois du marché opérer l’allocation des ressources que l’intégration économie-écologie avait le plus de chances d’être harmonieusement réalisée ?

Sustainable development theorists frequently stress various ways by which market economies could be reformed in order to preserve the natural environment. Within management sciences, the concept of “corporate social (or environmental) responsibility” has been developed to provide guidelines to this effect. European industrial history, however, suggests that the creation of valuable by-products from polluting industrial waste and emissions was “business as usual”, resting on economic behaviors inherent to a free market economy. This case suggests that spontaneous market incentives might have been more compatible with "environmental responsibility" than usually believed.