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Résumé L’évacuation massive des enfants britanniques des quartiers populaires urbains et leur hébergement à la campagne dans des familles qui étaient, souvent, plus aisées que leurs familles d’origine a suscité des controverses tout au long de la seconde guerre mondiale. Le débat autour de cet affrontement social amena une première génération d’historiens à voir dans l’évacuation un « éveil de la conscience de la nation » qui permettait aux architectes de l’État providence de construire une politique sociale autour de la santé et du bien-être des enfants pauvres. Cinquante ans après l’évacuation, une nouvelle génération de chercheurs dévoila une autre histoire de l’évacuation, beaucoup moins favorable, fondée sur les témoignages des enfants évacués devenus adultes. Devant l’impossibilité de dégager un bilan réel des effets de l’évacuation, l’article propose en conclusion de mettre l’expérience britannique à la lumière des expériences continentales d’enfants déplacés par la guerre. Une telle comparaison permet de dégager certaines spécificités de la société britannique, notamment en ce qui concerne sa politique familiale et sociale pendant la première moitié du 20e siècle.

Throughout the Second World War, the British home front was wracked by controversy over the mass evacuation of children from urban districts, often quite poor, and their dispersion among the generally better-off families that populated the British countryside. The debate set off by this unaccustomed encounter between the children of the urban poor and the rural middle and upper classes led a first generation of historians and policy-makers to speak of an “awakening of the nation’s conscience” which allowed the architects of the nascent welfare state to construct an entire social policy around the health and well-being of poor children. Fifty years later, a new generation of historians revealed another history, not so favourable, of the evacuation based on the memories of those who had been evacuated. Historians can hardly construct a coherent analysis of the impact of the evacuation from two such divergent narratives. The article proposes in conclusion that scholars broaden the analysis outward to examine the British experience in comparison with the various continental experiences of displaced children during the war; a comparison that might well reveal certain specificities of British social policy in the first half of the 20th century.