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RésuméEn installant les premières municipalités conformes à la Constitution de 1996, l’Afrique du Sud expérimente un modèle de décentralisation dans lequel le gouvernement local est une sphère de gouvernement au même titre que le gouvernement national et provincial. En charge des services publics et du développement local, les gouvernements locaux se voient ainsi confier une bonne part de la responsabilité de résorber la pauvreté et les inégalités sociales héritées de l’apartheid. La nature de ce défi est ici illustrée à partir de l’étude de Durban. Cette métropole donne à voir un pouvoir local qui a la capacité financière de définir une politique de développement propre et qui ambitionne de s’imposer, sinon comme régulateur, du moins comme interlocuteur incontournable sur la scène de l’économie locale. Cet exemple introduit la question du risque, dans le contexte de la décentralisation sud-africaine, « d’autonomisation » des métropoles qui concentrent l’essentiel de la richesse nationale.

In establishing the first municipalities under the 1996 Constitution, South Africa decided to experiment with a decentralised system which gave local governments the same status as national and provincial governments. Together with responsibility for public services and local development, local governments were required to find solutions for the problems of poverty and social inequality inherited from the apartheid system. The city of Durban provides an example of the way in which this challenge has been met. The Durban Metropolitan Council benefïts from an existing local powerbase and the financial resources to define its own development policy and is using these to position itself, if not as the regulator, at least as the most important player in the local economy. In the context of South Africa’s decentralisation, there is a serious risk that much of the nation’s financial resources might be diverted to the « autonomous » cities.