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Cette contribution revient sur l’éclosion de la controverse politique, scientifique et environnementale du dépérissement des forêts attribué aux pluies acides à l’aube des années 1980. L’article insiste tout d’abord sur les conditions d’apparition de la polémique en remontant à sa source, avec une analyse détaillée des discours outre-Rhin concernant le Waldsterben, c’est-à-dire l’hypothèse d’une mort des forêts en lien avec la pollution transfrontalière acide. L’auteur met ensuite en parallèle les réactions engendrées par le dépérissement des forêts côté français et allemand et s’intéresse aux ramifications de cette controverse au sein de l’administration du premier septennat de François Mitterrand en se concentrant sur les divergences d’opinion sur fond de compétition institutionnelle. Ces différends à bas bruit contrastent avec le conflit ouvert entre le secrétariat d’État aux Forêts et les syndicats de l’Office national des forêts (ONF), les deux administrations ne parvenant pas à se mettre d’accord sur le diagnostic à poser ni sur les solutions à proposer. Enfin, l’article montre comment le président Mitterrand cherche à dépasser ces clivages en proposant l’organisation d’une conférence internationale dédiée à la sauvegarde et protection des forêts, dite SILVA. Cette démonstration de force diplomatique constitue le point d’orgue de la publicisation des pluies acides dans les années 1980, avant un reflux face à l’émergence d’autres menaces environnementales.

This paper examines the emergence of the political, scientific, and environmental controversy surrounding forest dieback attributed to acid rain at the start of the 1980s. This article first looks at the conditions surrounding the birth of this controversy, tracing it back to its source, with a detailed analysis of the discourse across the Rhine concerning Waldsterben (forest dieback), or the hypothesis that the forests were dying as a result of cross-border acid pollution. The article then draws parallels between the reactions to forest dieback on the French and German sides and explores the ramifications of this controversy within the administration during François Mitterrand’s first seven years in office, focusing on the differences of opinion against a backdrop of institutional competition. These low-profile differences contrast with the open conflict that reupted between the Secretary of State for Forests and the unions of the National Forestry Office (Office nationale des forêts), as the two administrations were unable to agree on the diagnosis to be made or the solutions to be adopted. Finally, the article shows how President Mitterrand sought to overcome these divisions by proposing an international conference dedicated to safeguarding and protecting forests, known as the SILVA conference. This diplomatic show of strength was the high point of the publicity surrounding acid rain in the 1980s, before a decline in the face of the emergence of other environmental threats.