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RésuméLes dirigeants des grandes firmes françaises sont supposés être des professionnels qui consacrent l’essentiel de leur temps à la gestion de leur entreprise. Mais cette professionnalisation n’allait pas historiquement de soi. Diriger une grande entreprise n’a pas toujours impliqué un engagement aussi exclusif. Il n’a longtemps pas existé d’incompatibilité totale pour les fonctionnaires et elle était encore bien plus souple qu’aujourd’hui pour les détenteurs de mandats politiques. Au moins jusqu’aux années 1940, les principales figures patronales étaient des notables qui cumulaient à la fois de multiples engagements sociaux et des responsabilités au sein d’entreprises, sans implication privilégiée dans l’une d’entre elles. Par ailleurs, il n’existe pas de filière de formation obligatoire pour exercer un métier de dirigeant d’entreprise qui n’est souvent que l’aboutissement d’une carrière. On ne le devient qu’après avoir été employé ou cadre dans une entreprise, mais aussi, selon la filière dite du « pantouflage », dans une administration publique.

The Directors of Major French Industrial Groups in the 20th CenturyDirectors of major French companies are assumed to be professionals who devote most of their time to the management of their companies. But this professionalization was not historically a matter of course. Managing a big company did not always involve such an exclusive commitment. For a long time there was no incompatibility in civil servants being directors, and the practice is even more flexible today for people who hold elected office. At least until the 1940s, the most important business figures were civil servants who had community roles and responsibilities in companies at the same time, without having a vested interest in any one of them. Moreover, there is no obligatory course of study for the job of company director, often the achievement of one’s career. One reaches it after being employed or an executive in a company, but also after going through the revolving door in a government administration.