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RésuméLe développement des constructions nominales en contexte de liaison catégorique chez l’enfant pré-lecteur a fait l’objet d’une modélisation dans le cadre des théories basées sur l’usage (Chevrot et al., 2009). Dans cet article, nous examinerons le développement de la liaison variable, marqueur sociolinguistique du français, dont la fréquence de réalisation, chez l’adulte, est notamment liée à l’origine sociale. Cent quatre-vingt cinq enfants, issus de milieux sociaux contrastés (des enfants de cadres et des enfants d’ouvriers) et âgés de 2 à 6 ans, ont passé une tâche expérimentale de dénomination d’images induisant la production de liaisons variables dans le contexte « adjectif + nom ». Nos résultats montrent que les différences sociales se créent progressivement au cours du développement et qu’à 5-6 ans, la stratification sociale des usages de la liaison variable, relevée chez l’adulte, est en place dans les productions enfantines. En accord avec les principes défendus par les théories basées sur l’usage, nous généraliserons le modèle développemental de l’acquisition des constructions nominales en contexte de liaison catégorique à celui de la liaison variable.

The development of nominal constructions including a categorical liaison in pre-readers has been studied through usage-based theories (Chevrot et al., 2009). In this article, we investigate the development of the variable liaison, which is a sociolinguistic marker in French (for example, its frequency in adult usage depends on the speaker’s socio-economic status). One hundred and eighty-five children aged between 2 and 6, belonging to two distinct SES groups (higher- and lower-SES) participated in a picture naming task eliciting the production of variable liaisons in « adjective + noun » context. Our results show that social differences appear progressively during development. For 5-6-year-olds, the social stratification of variable liaison use, observed in adults, appears in child productions. In line with the principles of usage-based theories, we extend the developmental model of the acquisition of nominal constructions in categorical liaisons to the context of variable liaisons.