5

Les prévalences de troubles mentaux comme la dépression ou l’anxiété généralisée posent souvent problème : que signifient ces nombres et quelle est leur valeur scientifique ? Pour répondre à ces questions il faut se souvenir que le malade est, par définition, celui qui sonne à la porte du médecin. La maladie, quant à elle, est une construction qui aide le médecin à penser et à prendre en charge le malade. S’il existe des classifications modernes et opératoires des troubles mentaux (le DSM ou la CIM par exemple), ces classifications ont le plus grand mal à identifier le malade par-delà la maladie, c’est-à-dire à identifier, à caractériser la nature et la réalité de la plainte. Ce problème n’est peut être pas rédhibitoire en ce qui concerne l’épidémiologie analytique (rechercher des facteurs statistiquement associés à la présence d’un trouble psychiatrique) ; il l’est sûrement davantage pour l’épidémiologie descriptive (calculer des prévalences, c’est-à-dire le pourcentage de sujets en souffrance et présentant un trouble donné). La plus grande prudence doit donc s’imposer aux acteurs de santé publique quand ils déterminent leurs décisions sur la seule base des résultats des études d’épidémiologie psychiatrique.

Psychiatric Epidemiology in the Spotlight – Is it Possible to Determine the Number of Mentally Ill People in a Given Population? The statistics relating to the prevalence of mental health problems such as depression or anxiety are often a subject of debate – what do these figures mean and what is their true scientific value ? Any answer to such questions must be rooted in the understanding that, by definition, people who consult doctors are those who consider themselves to be sick. An illness is an abstract construction enabling the doctor to establish a diagnosis and provide a course of care for the patient. While modern, operational classification systems do exist for mental health (DSM, CIM for example), they are of little use in identifying the sick person over and above their illness, in other words in identifying the nature and reality of the complaint. This problem is not, no doubt, prohibitive in the field of analytical epidemiology (researching statistical factors associated with a specific psychiatric disorder), but it surely is so in the field of descriptive epidemiology (calculating prevalence, i.e. the percentage of people in the population suffering from a given disorder). Public health care officials should therefore adopt the utmost prudence in their decision-making in the field of mental health when the latter is based solely on the results of epidemiological studies.