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Comment au xviiie siècle un aveugle pouvait-il être un observateur ? En prenant cette énigme comme point de départ, cet article reconstruit le régime de perception qui était au cœur même de l’observation scientifique du 18ème siècle. Ce régime nécessitait des sens aussi ordinaires que possible, la capacité analytique à décomposer un tout perceptuel en ses parties, et une faculté d’attention qui pouvait saisir intellectuellement les relations cachées entre les perceptions. L’art de l’observation était ainsi très différent de la pratique passive et sans réflexion créée par le positivisme du 19e siècle. Selon l’expression de l’un de ses plus grands théoriciens, c’était un « art de penser ».

How could a blind man be an observer in the eighteenth century? Taking this enigma as its point of departure, this essay reconstructs the regime of perception that was at the core of eighteenth-century scientific observation. This regime required senses that were as ordinary as possible, the analytic ability to decompose a perceptual whole into its parts, and a faculty of attention that could grasp intellectually the hidden relations between perceptions. The art of observation was then very different from the passive and thoughtless practice that nineteenth-century positivism made it to be. In the words of one of its most eloquent theoreticians, it was an “art of thinking”.