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Au tournant du XIXe et du XXe siècles aux États-Unis, les réformateurs progressistes en éducation développent une virulente rhétorique de rupture d’avec un mode d’enseignement perçu comme essentiellement misonéiste, conservateur et élitiste. Dans ce cadre, ils construisent une catégorie polémique – l’éducation traditionnelle ( traditional education), également appelée l’ancienne éducation ( old education) ou l’éducation conventionnelle ( conventional education) – dans le but de discréditer les tenants d’une éducation littéraire et académique dispensée uniformément à tous les élèves et de promouvoir un mode alternatif d’éducation, l’éducation progressiste, centrée sur l’activité et l’expérience de l’enfant. Le présent article se veut une tentative d’élucidation philosophique et de clarification conceptuelle de cette catégorie. Il en analyse la construction, les implications et montre qu’avec elle les réformateurs progressistes ont développé un système de représentations structurantes ainsi qu’une division de la pensée et de la rhétorique éducatives américaines dont les effets sont encore palpables de nos jours.

At the turn of the nineteenth and twentieth centuries in the U.S., progressive reformers in education deployed a virulent rhetoric against an education they conceived as exaggeratedly narrow, conservative and elitist. They created and developed a controversial, or contentious, category: the idea of a “traditional education” which was also described as the “old education” or “conventional education” in order to discredit those people who stressed the importance of an academic curriculum and of a liberal education offered to all students. With this new category, reformers sought to promote a progressive education that would respect children’s rhythm of development. This article offers a detailed philosophical examination of the reasons that contributed to the erection of this controversial category. It shows that, with this category, progressive reformers initiated a structuring division of educational thought and practice whose effects are still palpable in America.