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La surprise en stratégie vise à infliger un choc à l’adversaire, afin de lui ôter l’initiative et de le contraindre à revoir ses plans en urgence ; elle s’explique non seulement par les préparatifs de l’agresseur mais aussi par les erreurs d’anticipation de celui qui la subit. Si la surprise débouche sur une rupture, elle peut s’avérer décisive. Cependant, la surprise détermine rarement la victoire et les relations entre ces deux notions sont complexes. Tout d’abord, la victime peut absorber le choc puis manœuvrer en contre-offensive (Israël, 1973). Ensuite, l’assaillant peut obtenir un gain momentané tout en ouvrant un conflit dans lequel il s’avère en situation d’infériorité (Japon, 1941). Enfin, l’agresseur peut enregistrer un désastre tactique mais obtenir paradoxalement un succès stratégique (Vietnam, 1968).

Strategic surprise aims at causing a shock to the enemy to remove its capability for initiative and force it to revise its plans urgently; it is not only due to the preparations made by the attacker but also to the misperceptions of the victim. If surprise leads to a rupture, it can be decisive. However, surprise rarely determines victory and the relationships between these two concepts are complex. First, the victim can absorb the shock and wage a successful counteroffensive (Israel, 1973). Secondly, the attacker can obtain a temporary gain while opening a conflict in which it stands in a position of inferiority (Japan, 1941). Finally, the attacker can suffer a tactical disaster but paradoxically achieve strategic success (Vietnam, 1968).