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Les romans d’aventures géographiques constituent une part primordiale de la littérature populaire du xixe siècle, et doivent leur succès à l’exotisme qu’ils proposent. Via une étude de cas, nous montrons comment l’animal exotique devient un véritable topos du genre, à la fois incarnation endémique de l’ailleurs et synonyme d’aventures. Cette omniprésence est cependant paradoxale : l’animal est une réalité essentiellement médiatique, et les apparences scientifiques du discours de fiction cachent une méconnaissance des auteurs et des illustrateurs, tout en participant de la mise en place d’un imaginaire social et d’une idéologie coloniale. Les animaux privilégiés dans les textes et les images le sont en fonction de deux critères : leur degré de violence supposé et leur étrangeté au regard des références zoologiques européo-centrées.

Geographical novels are a fundamental part of 19th century popular literature and owe their success to the exoticism they depict. Through a case study, we show how the exotic animal became a cliché of the genre, both as the embodiment of far-flung corners of the world and as a springboard for adventure. Nevertheless, the omnipresence of exotic animals is a paradox : the animal is but a mediatic reality, and the scientific aspect of the discourse is no more than a smoke screen hiding the ideology and lack of knowledge of the authors and illustrators. While the media contribute to the image that society has of the “wild beast”, animals in the texts and illustrations must meet two main requirements : their -alleged- violence and their strangeness according to European zoological norms.