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Dunkerque, au début du xve siècle, est une ville sans grande défense et ses habitants craignent le retour des Anglais. Toutefois, dans un contexte « international » relativement brouillé, Dunkerque connaît un développement majeur de ses activités commerciales maritimes et fluviales. À peine à une dizaine de kilomètres de là, Bergues soutient ce mouvement avec la fabrication, dans ses murs, d’étoffes de laine acheminées vers l’Angleterre. Il est évident que cette réussite tient à l’eau : douce et en quantité raisonnable pour Bergues. Pour parvenir à cet équilibre, des officiers domaniaux ou watergraves veillent à l’entretien des ponts-écluses, des digues et des cours d’eaux eux-mêmes. Que faire lorsqu’en 1400, le watergrave d’Ostover fait poser une barrière au passage du pont-écluse du même nom ? Le duc de Bar, seigneur apanagiste de Dunkerque, n’apprécie pas ce geste et engage une procédure judiciaire. Riche, précise et inédite, elle comprend un plan schématique du port de Dunkerque, le plus ancien plan du lieu qui mérite aujourd’hui d’être connu. Aux côtés du duc de Bar défendant son affaire à Lille, puis dans les pas des commissaires dépêchés de Paris à Dunkerque jusqu’à l’application de l’arrêt du Parlement, le lecteur assistera plus généralement à la lutte de pouvoir engagée par le seigneur de Dunkerque contre les watergraves.

Dunkirk, at the beginning of the xvth century, is a city deprived of much significant defence and its inhabitants fear the return of the English. Yet, within a rather blurred « international » context, Dunkirk enjoys a major development of its sea and river commercial activities. Hardly ten kilometers away, Bergues supports this movement with the weaving, within its walls, of wool cloth shipped toward England. It is obvious that this success relies on water: fresh and in reasonably large supply for Bergues. To achieve this balance, domanial officers, or « watergraves » watch over the maintenance of the lock-bridges, of the dams and of the rivers themselves. What to do then when, in 1400, the Ostover watergrave has a barrier erected across the same-named lock-bridge? The count of Bar, the apanagist lord of Dunkirk, does not appreciate that move and files a court procedure. Rich, precise and unpublished, this latter includes a schematic map of the harbour of Dunkirk, the earliest known map of the place, that deserves to be known today. Alongside the count of Bar defending his case in Lille, then following the steps of the commissioners dispatched from Paris to Dunkirk until the enforcement of the Parliament’s decision, the reader will behold more generally the struggle for power led by the lord of Dunkirk against the watergraves.