Au cours de ses lectures, Paul Demiéville avait recueilli bon nombre des stances qu'il est d'usage en Chine d'écrire ou de réciter à l'article de la mort. En Europe on parle des « mots de la fin », dont on a fait des recueils. Mais en Chine les lettrés recourent si naturellement à l'expression poétique que c'est en « vers de la fin » qu'ils adressent à leurs enfants ou à leurs disciples une sorte de testament moral. Les moines bouddhistes ont adopté cet usage qui a fini par s'institutionnaliser dans l'école du Tch'an (Zen). Les traductions rassemblées dans ce livre, le dernier auquel ait travaillé son auteur, sont léguées au public français comme « l'adieu au monde » d'un maître des études chinoises.