Plus que jamais s’affirme la nécessité d’une des fonctions centrales de la vie commune : apprendre le respect mutuel. Car il ne s’agit pas seulement de vivre ensemble, mais d’être libres ensemble. En effet, l’individualisme peut mener à l’atomisation de la société – chacun se repliant sur soi – si la vie commune, vécue sous le mode de la contrainte, empêche l’épanouissement personnel. Il s’agit donc de résoudre cette tension entre être soi-même et vivre ensemble, entre l’individuel et le collectif. S’appuyant sur huit enquêtes inédites menées auprès de jeunes adultes vivant en couple, de personnes âgées, d’enfants et d’adolescents, Libres ensemble montre comment les personnes en couple, en famille, en collectivité mènent une « double vie » faite de temps personnel et de temps partagé. Chacun se retrouve ainsi à la fois « seul » et « avec ». Quinze ans après la première édition de cet ouvrage, Libres ensemble est encore plus actuel, du fait de la crise de la vie commune sous le même toit de la nation. Comment rendre compatibles les exigences du vivre ensemble et du respect des différences individuelles ? Les responsables d’associations, de groupes, les citoyens devraient s’inspirer de ce que les gens ordinaires ont inventé dans leur vie privée : une forme de « multiculturalisme » conciliant culture commune et culture personnelle.