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L’auteure développe ici ses concepts désormais connus de phase symbiotique du nourrisson avec sa mère, puis de stade d’individualisation-séparation. Elle décrit l’évolution psychique et corporelle depuis la naissance, allant d’une courte phase autistique, à celle de symbiose où domine une dyade symbiotique mère-enfant, à celles de successives étapes d’individualisation marquée par les expériences plus ou moins bien intégrées de la séparation. À partir de la clinique de deux enfants, elle met en valeur la sensibilité de ces périodes à la survenue de traumatismes et au degré de réceptivité de l’environnement maternel et familial, pour la constitution authentique de l’identité et de la personnalité.