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Afin de réaliser une enquête qualitative sur les zones d’attente en France, ces lieux d’enfermement aux frontières destinés aux personnes étrangères, j’ai effectué mon terrain de recherche en tant que bénévole au sein d’une association militante, l’Association nationale d’assistance aux frontières pour les étrangers (anafé), qui assure notamment une assistance juridique aux personnes enfermées dans ces espaces. Cet article vise à apporter des éclairages sur les caractéristiques d’une recherche « militante » menée à partir d’une position politiquement située, une recherche au cœur de divers rapports de force constitutifs d’un « espace de lutte » propre aux zones d’attente. Dans ce contexte, le lien qui se crée entre les chercheurs et les personnes maintenues en zone d’attente ne relève pas d’une relation d’enquête ordinaire, mais plutôt d’une relation d’assistance, dans le cadre de permanences juridiques, avec tous les rapports de pouvoir que celle-ci peut engendrer. Questionner la violence, sa reproduction et sa circulation au sein de cette relation, permettra de réfléchir à certains enjeux propres à la recherche « militante » en contexte frontalier.