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RÉSUMÉ Cet article rapporte une recherche interdisciplinaire homme-machine qui avait pour objectif d’évaluer de façon objective l’apport de la communication facilitée à l’apprentissage du langage écrit sur ordinateur chez des enfants avec autisme privés de langage oral. La technique de la communication facilitée consiste à maintenir le poignet, le coude ou l’avant-bras de l’enfant assis devant le clavier d’ordinateur, et à l’inciter à écrire, ainsi aidé dans ses gestes et dans ses initiatives. Cette technique dont on a rapporté les résultats parfois spectaculaires fait l’objet de violentes attaques : on soupçonne généralement l’orthophoniste non seulement de faciliter mais encore d’écrire à la place de l’enfant. Les critiques les plus modérées soulignent combien il est difficile d’évaluer ce qui est dû à l’action du facilitateur et ce qui est dû à l’enfant dans les performances obtenues. Pour traiter ce problème, nous avons créé un système assisté par ordinateur qui tantôt soutient le bras de l’enfant et facilite ses déplacements, tantôt lui impose des déplacements pour écrire une phrase dictée par la machine. Les performances en facilitation par la machine sont comparées aux performances en facilitation par l’orthophoniste. Les premiers résultats portent sur 5 enfants avec autisme de niveau cognitif et langagier divers. Les enfants sont tous capables d’écrire au moins quelques mots grâce à la facilitation apportée par la machine mais ils font plus de fautes et sont plus descriptifs dans leur expression. Par ailleurs, ils refusent de se faire imposer des frappes par la machine. L’un des enseignements les plus forts de l’expérience est le rôle de l’orthophoniste non pas dans le choix des touches frappées mais dans le lâcher des touches et la segmentation des mots.

SUMMARY When a device facilitates writing in non verbal children with autism This paper reports an interdisciplinary study using a novel and objective methodology to evaluate the efficacy of Facilitated Communication. Facilitated Communication consists in maintaining the finger and wrist, arm, fore-arm or shoulder of handicapped persons in order to teach and help them typing. Facilitated communication has been claimed to allow non verbal children with autism to use natural expression via typing, However, several reviews of Facilitated Communication studies have established that the positive results reported are largely unsubstantiated. Conflicting discussions are ongoing without decisive conclusion. We propose that the use of a computerized mechanical facilitator can contribute clarifying the debate. Our methodology consists in the comparison between two situations of help to typing : 1 / a classical help given by a language therapist and 2 / an help provided by a device assisted by a computer to support the finger and the fore-arm of the student with autism. The device can provide two modes of help : either lessen gravity and help maintaining a suitable posture to type, or force the student to write pre-recorded sentences. First results with 5 children show that all children were able to write something with the help of device, though with more errors than when the language therapist was the facilitator. They all refused to write pre-recorded sentences. One of the most striking lesson of this ongoing experiment concerns the role of the language therapist that appeared to consist more in helping to leave the key once used rather than about influencing the content of typing itself.