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RésuméLe secteur des SSII aux Etats-Unis a joué un rôle critique et multidimensionnel qui a facilité et développé l’utilisation des ordinateurs par les administrations, les entreprises et les autres organisations depuis la Deuxième Guerre mondiale. Dans les années 1950 et 1960 les services informatiques sont devenus une activité importante des constructeurs informatiques (IBM, General Electric, etc.), mais en général davantage comme outil au service de la vente du matériel que comme métier à part entière. Des SSII indépendantes ont émergé et ont défini la structure de la branche : d’abord une quantité de fournisseurs des administrations et de PME pionnières ayant des compétences étendues ; ensuite des firmes spécialisées recentrées sur leurs métiers principaux et capitalisant les économies d’échelle. Pendant les deux dernières décennies de grands fournisseurs de systèmes intégrés ont pris une part croissante des marchés. En contribuant à ce mouvement, les producteurs de matériel (notamment IBM et HP) se sont redéployés dans les quinze dernières années vers les services, d’abord pour mieux servir leurs clients, mais aussi pour améliorer leurs marges dans une période où le matériel informatique est devenu une commodité. L’article donne une caractérisation de ces transformations, situe les services et l’ingénierie informatiques dans l’historiographie plus générale des technologies de l’information et s’efforce d’expliquer pourquoi les SSII ont été marginalisées jusqu’ici par l’histoire, contrairement aux producteurs de logiciels et surtout de matériels.

The U.S. computer services industry has played a critical and multidimensional role enabling and expanding the utilization of computers by governments, corporations, and other organisations throughout the post-World War II period. In the 1950s and 1960s computer services emerged as an important activity of computer manufacturers (IBM, GE, and others), but typically more as a tool to sell hardware than as a core business. During this period independent services firms emerged and defined the makeup of the computer services industry – first as a collection of government contractors and broad based early movers of minimal scale, but of wide scope; and later as focused firms capitalizing on core competencies and scale economies. Over the past two decades this has given way to large integrated end-to-end systems providers. Participating and helping to define this trend, hardware producers (most notably IBM and HP) have shifted resources toward the services business during the past decade and a half in an effort to better serve customers and boost margins in an era of hardware commoditization. The article explores and characterizes these developments, situates computer services within the larger IT history literature, and postulates why services have been marginalized relative to the history of software products, and, particularly, hardware.