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Lorsqu’on cherche à comprendre la fin de l’URSS, l’une des questions qui se posent se rapporte à l’incapacité des spécialistes, pendant la Guerre froide, d’anticiper sa disparition : seuls quelques-uns ont pu « prophétiser » l’éclatement de décembre 1991. À cet égard, l’exemple de George F. Kennan est éclairant. En effet, l’imaginaire de l’inspirateur de la doctrine de l’endiguement a été nourri par L’histoire du déclin et de la chute de l’Empire romain d’Edward Gibbon, ce qui lui a permis d’anticiper la fin de l’Union soviétique. Cette interprétation comparatiste connut un déclin à partir des années 1960, ce qui eut pour effet d’appauvrir l’imaginaire collectif, le rendant incapable de représenter la chute de l’URSS.

The unforeseen Collapse of the Soviet Union : the Reflexion of Edward Gibbon in George F. Kennan’s MirrorOne of the questions frequently raised when trying to understand the end of the Soviet Union remains the experts’ inability to foresee it during the Cold War. Only a few people were able to “prophesy” the December 1991 break-up. Regarding this issue, George F. Kennan’s example is enlightening. The “father of the containment policy” had been inspired by Edward Gibbon’s Decline and Fall of the Roman Empire, which had helped him predict the end of the Soviet Union. From the 1960s onwards, for various reasons, this comparative interpretation became less popular ; the collective imagination was impoverished, and failed to anticipate 1991.