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Bien des travaux de recherche en sciences sociales ont insisté sur ­­l’importance des idées, croyances et représentations des groupes sociaux dirigeants pour la légitimation des comportements et ­­l’orientation des politiques publiques. Cependant, bien peu ­­d’entre eux ont développé ces analyses dans le cadre de sociétés africaines. Cet article innove sur ce point en procédant à une exploration des représentations élitaires à propos du peuple malgache à partir ­­d’une enquête originale menée auprès de 1 000 membres des plus hautes positions de pouvoir de la société de la Grande Île. Mobilisant les méthodes usuelles de ­­l’analyse textuelle mais aussi celles de la modélisation économétrique, ce travail fait apparaître que, bien que marquées par des sensibilités différentes, les représentations élitaires sont très homogènes. Les avis exprimés témoignent de la distance qui sépare ces élites ­­d’un peuple ­­qu’elles regardent de haut, avec bienveillance, inquiétude et/ou mépris, tout en marquant souvent une forme ­­d’incompréhension. Les différents registres employés constituent presque tous une façon de naturaliser la pauvreté et, par conséquent, de légitimer la position économique et sociale des personnes enquêtées. Leur peu de sens des responsabilités ­­vis-­­à-vis du sort du peuple et leur faible sentiment ­­d’interdépendance sociale limitent ainsi leur soutien à – et leur engagement dans – des politiques ­­pro-­­pauvres.

Much social science research has emphasized the importance of the ideas, beliefs and representations of leading social groups in legitimizing behavior and shaping public policy. However, very few of them have developed these analyses in the context of African societies. This article breaks new ground in this respect by exploring the elite representations of the Malagasy people based on an original survey of 1,000 representatives of the highest positions of power in the society of the Big Island. Using the usual methods of textual analysis but also those of econometric modeling, the work shows that, although marked by different sensitivities, the elite representations are very homogeneous. The opinions expressed bear witness to the distance that separates these elites from a people that they look down on with benevolence, concern and/or contempt, while often showing a form of incomprehension. The different registers used are almost all a way of naturalizing poverty and, consequently, of legitimizing the economic and social position of the respondents. Their lack of a sense of responsibility for the fate of the population and low sense of social interdependence thus limits their support for —and engagement in— ­­pro-­­poor policies.