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S’appuyant sur des exemples issus de l’étude de la Seconde Guerre mondiale ainsi que de l’histoire du passé récent dans les sociétés post-communistes, cet article tente de voir dans quelle mesure les modalités d’accès aux archives publiques peuvent être tenues pour responsables de phénomènes d’amnésie – ou d’hypermnésie – de la mémoire collective, de la fabrication de mythes et de légendes. Il est certain que sans l’accès aux archives du troisième Reich, Raul Hilberg n’aurait pu entreprendre son œuvre monumentale et pionnière sur la destruction des juifs d’Europe. Pour autant, il est des domaines, notamment celui des comportements collectifs, sur lesquels l’archive est muette – à moins de bénéficier de ces formidables corpus que constituent par exemple les archives des polices politiques comme les dossiers de la Stasi. Toutefois, l’usage public de ce type d’archives peut poser problème et générer des batailles de mémoire. Lestés d’enjeux, les conflits de mémoire ne se résolvent certes pas à coup de preuves tirées des archives, mais la rétention de ces dernières favorise incontestablement l’élaboration de récits mythiques ou de « romans nationaux ».

Archives and Conflicts over Memory: France, Germany and RussiaDrawing on examples from studies of the Second World War and from the recent history of post-Communist societies, this article attempts to discern how far rules of access to public archives may have been responsible for collective amnesia – or hyper-amnesia – and the emergence of myths and legends. What is certain is that without access to the archives of the Third Reich, Raul Hilberg would never have been able to undertake his monumental, pioneering work on the destruction of Europe’s Jews. And yet, there are areas, especially where collective behaviour is concerned, that cannot be fathomed through archives – short of having access to the extraordinary material represented by political police archives such as the Stasi files. However, public use of such archives can raise problems and generate conflicts over memory. Because they embody such a weight of issues, conflicts over memory cannot be resolved merely by pulling out evidence from an archive, but withholding such records most certainly fosters the emergence of mythical narratives and “national epics”.