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Depuis les années 1980, les linguistes travaillant dans le champ de la typologie des langues font usage de représentations graphiques regroupées sous l’étiquette de « cartes sémantiques » (« semantic maps »). La description de ce corpus relativement hétérogène permet d’en dégager deux grands types : d’une part, des graphes appelés « classical maps » ou « connectivity maps », d’autre part, des graphiques en nuage de points appelés « proximity maps » ou « similarity maps ». Une analyse sémiotique montre que ces types correspondent à des régimes et visées épistémiques distincts. Les schémas du premier type présentent les résultats d’une démarche hypothético-déductive et servent d’explication générale. Les seconds dépendent au contraire d’une analyse inductive et s’offrent à l’interprétation. À partir de l’observation de graphes apparus dans des publications récentes, on montrera que des tentatives d’hybridation entre geste de qualification et geste de quantification révèlent une médiation iconique, dont la fonction mérite d’être mieux appréciée pour cerner les enjeux sous-jacents à l’utilisation des diagrammes dans le discours linguistique.

Since the 1980s, linguists working in the field of linguistic typology have been using graphical representations that are labelled « semantic maps ». The description of this relatively heterogeneous corpus shows that two main types of maps are used: graphs called « classical maps » or « connectivity maps » on the one hand, and scatter plots called « proximity maps » or « similarity maps » on the other hand. A semiotic analysis reveals that these two types of maps correspond to distinct epistemic regimes and aims. The graphs present the results of a hypothetico-deductive analysis and serve as a general explanation, while the scatter plots are the results of an inductive analysis and are open to interpretations. Based on the discussion of graphs in recent publications, we show that attempts at hybridizing the gesture of qualification and the gesture of quantification involve an iconic mediation, which function deserves highlighting in order to better understand the use of graphs within the linguistic discourse.