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En 1821, las nuevas autoridades de un México independiente abolieron el antiguo sistema de Carrera de Indias, que reservaba el comercio exterior del país exclusivamente a los súbditos de la Corona española, y proclamaron la «libertad de comercio», lo que significaba que los puertos y plazas del país quedaban abiertos a todas las banderas y mercaderes del mundo. A pesar de su importancia, este acontecimiento ha sido generalmente poco estudiado por la historiografía, que prefiere centrarse en las experiencias previas de apertura de México a lo largo de su historia colonial (privilegios de la South Sea Company, comercio de neutrales, contrabando), o en la nueva «dependencia» en la que se encontró respecto al Reino Unido tras su independencia. Sin embargo, los diversos datos comerciales utilizados aquí para el periodo 1750-1850 son inequívocos: mientras que la naturaleza y el volumen de los productos comerciados entre México y Europa experimentaron pocas modificaciones en las primeras décadas del siglo XIX, la configuración general del comercio exterior del país cambió profundamente. A partir de entonces, los nacionales de varios países se encontraron compitiendo en el comercio atlántico de México. Más allá de esta diferencia fundamental, las dos configuraciones comerciales así destacadas convergen en un punto esencial: ninguna de las dos puede leerse como la simple expresión de un proyecto imperial predeterminado ni, en el otro extremo, como el producto de fuerzas comerciales estrictamente autónomas; al contrario, ambas parecen ser el resultado de una estrecha interacción entre dinámicas institucionales y sociales que se determinaron y reforzaron mutuamente.