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In recent years, historians have moved away from the national frames which have long structured the study of the Left in South Asia, highlighting the importance of other scales and spatial dynamics. The relationship of left political movements vis-à-vis sub-national political projects, rooted in the promotion of cultural, ethnic and linguistic identities, has not received similar attention. The article contributes to address this gap by examining the treatment of the “nationalities” question by India’s Communist Party from the 1920s to the 1950s. It shows the way the formulation of a “regional” political line by the CPI around the middle of the 20th century was the result of two parallel processes. First, it was the product of an ideological reflection regarding the political role of “nationalities”, conducted at the trans-national level, and dominated by the model of the Soviet Union. Second, it was shaped by the political, territorial and administrative transformations accompanying the postcolonial transition in South Asia. In this context, the adoption of the principle of “nationalities” as a central feature of the political repertoire of the CPI reflected a mutation in the physiognomy of the communist movement, which tended to become increasingly regionalized and territorialized, while maintaining forms of class-based political mobilisation.

Si les historiens ont remis en question de façon décisive la focalisation nationale qui a longtemps caractérisé l’étude de la gauche indienne, le rapport des mouvements de gauche à des projets politiques infranationaux, fondés sur la mise en valeur d’identités culturelles, ethniques et linguistiques, a fait l’objet d’une attention plus limitée. Le présent article contribue à combler ce vide, en retraçant les mutations de la politique du Parti communiste indien vis-à-vis de la question des « nationalités » entre les années 1920 et les années 1950. Il montre la façon dont le développement d’une ligne politique « régionale » par le PCI fut le produit de deux processus parallèles : d’une part, une réflexion de longue durée et conduite à l’échelle transnationale sur la question des « nationalités », dans laquelle le modèle de l’Union Soviétique occupe une position dominante et, d’autre part, les mutations politiques, territoriales et administratives marquant la transition postcoloniale en Asie du Sud. Dans ce contexte, l’émergence d’un « principe des nationalités » comme élément central de l’arsenal politique communiste reflète une mutation de la physionomie du mouvement, qui tend à se régionaliser et se territorialiser, sans pour autant renoncer à sa politique de mobilisation sur la base de la classe.