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Nombre de chercheurs en sciences sociales et en science politique qui traitent du clientélisme dans les pays occidentaux jugent qu’il est un mode de régulation sociale et politique en voie d’affaiblissement. Certains estiment même ce déclin irréversible. Cette contribution, développée sous forme d’hypothèses dans ce dossier, tente de sortir du débat qui opposerait la thèse du déclin à celle de la continuité du clientélisme dans les sociétés contemporaines. Elle nuance et complète les différentes contributions à partir de considérations générales sur la base de l’évolution du débat scientifique international et de nos enquêtes passées qui portent sur l’influence de la redistribution clientélaire de ressources et des logiques de dénonciation du clientélisme sur le gouvernement de la ville à Marseille. À partir d’une mise en perspective du débat actuel sur le clientélisme, nous montrons que loin de se réduire à des échanges interpersonnels isolés les uns des autres, l’échange clientélaire peut constituer une modalité essentielle, quoique discrète et comme dérobée derrière la façade de leurs objectifs officiels, de certaines politiques publiques et de leur mise en œuvre. Cependant, ce système de la régulation sociale et politique locale est aujourd’hui mis à mal par la montée en puissance des processus de rationalisation de l’action publique, d’une part, par la montée en puissance d’acteurs mobilisés autour de la dénonciation et de la lutte contre les pratiques clientélaires, selon différents registres comme la morale ou le droit.

Many scholars who deal with clientelism in Western countries consider it to be a method of social and political regulation that is in the process of weakening. Some even believe that this decline is irreversible. This contribution, developed in the form of hypotheses, attempts to move away from the debate that would pit the thesis of decline against that of the continuity of clientelism in contemporary societies. It qualifies and supplements the various contributions with general considerations based on developments in the international scientific debate and our past research into the influence of clientelistic redistribution of resources and the logics of denouncing clientelism on city government in Marseilles. By putting the current debate on clientelism into perspective, we show that far from being reduced to isolated interpersonal exchanges, clientelistic exchange can constitute an essential modality, albeit discreet and as if hidden behind the façade of their official objectives, of certain public policies and their implementation. However, this system of local social and political regulation is now being undermined by the growing importance of the rationalisation of public policies, and by the growing importance of actors mobilised to denounce and combat clientelist practices, based on various principles such as morality and the law.